La phlébite

La phlébite est un trouble cardiovasculaire qui consiste en la formation d'un caillot sanguin dans une veine. Elle s'accompagne d'inflammation. Ce caillot bloquera complètement ou partiellement la circulation sanguine dans la veine. Notons que dans le milieu médical, on l'appelle plutôt thrombophlébite ou thrombose veineuse (phlebos signifie « veine » et thrombosis, « coagulation »).

Chez la majorité des gens, la phlébite se forme dans une veine des jambes. Dans beaucoup de cas, il est impossible d'en déterminer la cause précise. On sait toutefois qu'elle peut survenir à la suite d'une longue immobilisation, par exemple, après une chirurgie ou en raison d'un plâtre. Une chose est certaine : si la phlébite touche une veine profonde, de gros calibre, un traitement doit être prodigué de toute urgence.

Types

Il importe de bien distinguer les deux types de phlébite, aux conséquences et aux traitements fort différents.

• La phlébite superficielle. Dans ce cas, le caillot sanguin se forme dans une veine de surface. Il s'agit de la forme la plus courante, qui affecte surtout les personnes qui ont des varices. Elle occasionne douleur et inconfort. Bien que la phlébite superficielle puisse sembler anodine, on devrait la considérer comme un signal d'alarme. En effet, elle est généralement un signe d'insuffisance veineuse avancée pouvant conduire à une phlébite profonde.
• La phlébite profonde. Lorsque le caillot sanguin se produit dans une veine profonde, dont le débit sanguin est important, la situation est plus dangereuse puisque le caillot risque de se détacher de la paroi de la veine. Porté par le flux sanguin, celui-ci peut alors traverser le coeur, puis bloquer l'artère pulmonaire ou une de ses branches. C'est alors l'embolie pulmonaire, un accident potentiellement fatal. Le plus souvent, ce type de caillot se forme dans une veine du mollet.

Jusqu'à tout récemment, on entendait peu parler de phlébite. Pour attirer l'attention sur le problème, il aura fallu quelques décès par embolie pulmonaire, notamment ceux causés par de longs voyages en avion où les mouvements sont restreints (d'où le surnom de « syndrome de la classe économique »). Pourtant, la phlébite profonde touche plus d'une personne sur 1 000. En Amérique, elle est même plus fréquente que la crise cardiaque et l'accident vasculaire cérébral! Heureusement, les stratégies de prévention sont extrêmement efficaces.

Causes

Du point de vue physiologique, on sait que les phénomènes suivants précipitent l'apparition d'une phlébite.

• Le sang qui stagne dans une veine, une situation typique de l'insuffisance veineuse et des varices.
• Une lésion dans la paroi d'une veine, provoquée par le port d'un cathéter, par une blessure, etc.
• Le sang qui coagule plus facilement (certains cancers et certaines anomalies génétiques, par exemple, rendent le sang plus visqueux).

Chez environ la moitié des personnes qui en sont atteintes, la phlébite survient spontanément sans que l'on puisse l'expliquer. Néanmoins, des facteurs de risque ont été identifiés. Voir Personnes à risque et Facteurs de risque.

Complications

Les complications accompagnent rarement la phlébite superficielle. Cependant, une phlébite profonde peut entraîner une embolie pulmonaire. Ce type d'embolie survient lorsqu'un caillot de sang obstrue l'artère pulmonaire ou une de ses branches. Dans plus de 70 % des cas, l'embolie pulmonaire est causée par un caillot sanguin initialement formé dans une veine des jambes.

En outre, lorsqu'une veine profonde est touchée, des symptômes d'insuffisance veineuse peuvent survenir à long terme, par exemple de l'enflure aux jambes, des varices et des ulcères aux jambes. Ces symptômes résultent de l'endommagement des valvules par le caillot sanguin, ce qui ralenti le retour du sang vers le coeur. En termes médicaux, il s'agit d'un syndrome post-phlébitique.

Symptômes

Phlébite superficielle

• La veine atteinte est rouge et dure. La rougeur peut s'étendre à la zone de peau environnante. La veine est souvent visible puisqu'il s'agit d'une veine de surface.
• Une douleur dans la région de la veine atteinte ou une sensibilité au toucher.
• Parfois, une enflure locale.

Phlébite profonde

Chez une personne sur deux, on peut observer les signes suivants dans la jambe affectée.

• Une sensation de chaleur.
• Une douleur sourde au mollet ou à la cuisse.
• De l'enflure, plus étendue que dans le cas de la phlébite superficielle.
• Une rougeur de la peau.

Personnes à risque

Les personnes qui souffrent d'insuffisance veineuse ou qui ont des varices.

• Les personnes qui ont déjà souffert de phlébite, ou dont un membre de la famille a déjà souffert de phlébite ou d'embolie pulmonaire.
• Les personnes qui subissent une chirurgie importante et doivent, par conséquent, demeurer alitées plusieurs jours (par exemple, une chirurgie à la hanche) et celles qui doivent porter un plâtre.
• Les personnes hospitalisées en raison d'insuffisance cardiaque ou d'insuffisance respiratoire.
• Les personnes qui ont un stimulateur cardiaque (pacemaker) et celles auxquelles on a posé un cathéter dans une veine pour traiter une autre maladie. Le risque est alors accru qu'une phlébite apparaisse dans un bras.
• Les personnes atteintes d'un cancer (certains types de cancers contribuent à la coagulation du sang).
• Les personnes ayant une paralysie des jambes ou des bras.
• Les personnes atteintes d'une maladie de coagulation du sang.
• Les personnes qui ont eu une blessure ayant abîmé une veine (par exemple, une fracture à la hanche).
• Les femmes enceintes, surtout en fin de grossesse et en période de post-partum.
• Le risque de phlébite augmente avec l'âge.

Facteurs de risque

• Rester dans une position immobile pendant plusieurs heures : travailler en étant debout longtemps, faire de longs trajets en voiture ou en avion, etc. Dans l'avion, la pressurisation et la climatisation haussent le risque (ce dernier demeure tout de même minime : une personne sur un million²).
• Chez les femmes, le fait de suivre un traitement d'hormonothérapie de remplacement ou de prendre des anovulants. Ces médicaments contribuent à la coagulation du sang.
• Faire l'usage de drogues injectables. Il s'agit d'un facteur de risque d'une phlébite dans un bras.

Facteurs ayant un rôle mineur

• Être obèse.
• Fumer